Le Golfe – persique pour les Iraniens, arabique pour les Arabes – constitue l’une des grandes frontières naturelles du monde. Sur le plan géographique, il sépare le monde arabe du monde persan, la péninsule Arabique de l’Asie mineure. En ce sens il prolonge la frontière, d’ailleurs contestée, que trace le Chatt el-Arab, c’est-à-dire l’estuaire commun du Tigre et de l’Euphrate, dont il reçoit les eaux. Il sépare donc non seulement deux zones géographiques, mais deux groupes ethniques profon- dément différents, Arabes et Persans, qui se sont fréquemment combattus au cours des siècles. Mais il trace aussi une démarca- tion au sein du monde musulman entre chiites, qui constituent la majorité écrasante en Iran, et sunnites, très majoritaires dans le monde arabe en dépit de la présence d’importantes communautés chiites, notamment en Irak et, de façon plus dispersée, dans le reste du monde arabe.
